Lazeri keşfederek 1964 yılında Nobel Fizik Ödülü’ne layık görülen, aynı zamanda tıp ve telekomünikasyon alanlarında da çalışmaları bulunan Charles Townes, 99 yaşında hayata gözlerini yumdu.
ABD’nin Güney Carolina eyaletinde dünyaya gelen Townes, kısa dalga boyunda yüksek frekanslı ışık üretme fikrinin ilk kez 1951 yılında, açelya çiçeklerine bakarken aklına geldiğini söylemişti. Townes ve öğrencileri, ilk kez 1954 yılında ‘maser’ adını verdikleri mikrodalgayı güçlendiren bir cihaz üretmişti.
Townes dört yıl sonra eniştesi Arthur Schawlow ile mikrodalga enerjisi yerine optik ışını güçlendiren bir cihaz geliştirdi. Bell Laboratuvarları, yeni icadı ‘lazer’ adıyla patentledi.
İlk çalışan lazeri 1960 yılında bir diğer bilim insanı Theodore Maiman gösterse de, Townes 1964 yılında Rus araştırmacılar Aleksandr Prokhorov ve Nicolai Basov ile Nobel Fizik Ödülü’ne layık görüldü. Townes, ‘maser’ fikrini ortaya atan ilk kişi olarak ödülü almaya hak kazandı.
Maser ve lazerin astronomide kullanımı için çalışmalarına devam eden Townes, meslektaşlarıyla yıldızlararası uzaydaki karmaşık bileşenli moleküllerin tespit edilmesi ve Samanyolu’nun merkezindeki karadeliğin kütlesinin ölçülmesine katkıda bulundu.
Aljazeera’ya göre ölümü University of California, Berkeley tarafından duyurulan Townes, icatlarıyla modern günümüzde kullanılan birçok teknik uygulamanın da temelini attı. Townes’ın bilim dünyasına kazandırdıkları bugün tüketici elektroniğinde optik fibere ve metal kesmekten cerrahi operasyonlara kadar kullanılıyor.