1881 yılında İstanbul, Aksaray’da Horhor mahallesinde doğan Nazmi Ziya, Fatih Sultan Mehmet’in hocası Akşemsettin Molla Gürani ailesinden gelmektedir. Küçük yaşta başlayan el sanatları ve resim sanatına olan düşkünlüğüne ailesi hoş bakmamıştır. Amcası Binbaşı Hasip, onun resim sevgisini desteklemek istemiş ama, ailesi ile arasına girmekten korktuğu için kendi verdiği dersleri durdurmuştur.
Profesyonel anlamda Nazmi Ziya, ilk özel dersini Hoca Ali Rıza’dan almıştır. 1902 yılında Sanayi-i Nefise Mektebi’ne girmiş, burada Valery, Varnia ve Oskan Efendi’den ders almıştır. 1908 yılında okuldan mezun olmuş ve Fransa’ya giderek Academia Julian’da Marcel Bachet ve Royer’in hocalık ettiği atölyeye devam etmiştir. Daha sonra Cormon’un atölyesine girerek 1913 yılına kadar orada çalışmıştır. Nazmi Ziya, yaşamı boyunca empresyonist tekniği benimsemiş ve uygulamıştır.
Fransız Neo-Empresyonist ressam Paul Signac’ın etkisinde kalan sanatçımız, tıpkı bu sanatçı gibi "benekleme" ve "noktalama" tarzında eserler yapmıştır. Renkleri birbirine karıştırmadan yan yana sıralayarak kompozisyonlar oluşturmuştur. Resimlerine selvi kümeleri, ağaçlar, mavi, mor gölgeli sokaklar hakim olmuştur. Açık hava görünümü veren eserlerinde saat başı değişen ışığın etkilerini olduğu gibi aktarmıştır. İstanbul ressamları grubuna dahil olan Nazmi Ziya, 1937 yılında öldüğü zaman, Türk resim sanatına "En Başarılı Empresyonist" olarak adını yazdırmıştır.